Las depuradoras de aguas residuales causan un brote de legionelosis en Holanda

Las plantas de tratamiento de aguas residuales (EDAR) se identifican cada vez más como fuentes de casos y brotes de legionelosis.

 

Las EDAR con sistemas de tratamiento biológico pueden tener una temperatura ideal para el crecimiento de Legionella y la disponibilidad de oxígeno y nitrógeno orgánico puede potenciar aún más la proliferación de Legionella. Además, el proceso de tratamiento aeróbico genera aerosoles que pueden contener Legionella y que se dispersan en el medio ambiente. 

 

En general, se cree que las EDAR industriales son fuentes más probables de infecciones que las EDAR municipales tradicionales debido a sus temperaturas de funcionamiento más elevadas, a menudo 30-38 °C, combinadas con aguas residuales ricas en nutrientes. No obstante, la Legionella se ha encontrado tanto en las EDAR industriales como en las municipales, como se ha documentado en varios estudios.

 

Una publicación reciente en Eurosurveillance sobre un brote de enfermedad del legionario en la ciudad holandesa de Houten ha confirmado una vez más esta situación.

 

Se inició una investigación de brote a raíz de cinco casos de enfermedad del legionario notificados con las características comunes de aparición de síntomas a partir del 1 de septiembre de 2022, residencia en Houten o en un radio de 5 km, visita a Houten durante el periodo de incubación y sin otras fuentes probables. 

 

Finalmente, se identificaron 15 casos con inicio entre el 13 de septiembre y el 23 de octubre de 2022.

 

Mediante un modelo de identificación espacial y dirección del viento, se encontró a una EDAR industrial y una EDAR municipal como fuentes potenciales, con la primera vertiendo agua en la segunda. Ambas dieron positivo para los serogrupos 1 y 6 de Legionella pneumophila con múltiples tipos de secuencia (ST).

 

Aunque ya se sospechaba por las investigaciones epidemiológicas que estas EDAR podrían ser el origen del brote, se tomaron muestras de fuentes potenciales y se tipificaron genéticamente los aislados ambientales y clínicos. 

 

Como resultado, finalmente se detectó Legionella pneumophila sg1 ST42 en la EDAR municipal, que coincidía con uno de los tres aislados clínicos disponibles de los enfermos.

 

Según los autores de la publicación, este brote subraya que las EDAR municipales e industriales pueden desempeñar un papel importante en los casos y brotes de LD en la comunidad, especialmente aquellas con condiciones favorables para el crecimiento y la diseminación de Legionella, o incluso con condiciones no favorables, pero con afluencia de agua contaminada.

 

Tomar medidas de control para prevenir la Legionella en las EDAR biológicas es todo un reto. A diferencia de las torres de refrigeración, el uso de biocidas no es posible en el proceso de tratamiento biológico y el drenaje de una EDAR para su limpieza y desinfección supone un riesgo, ya que puede provocar la contaminación de las aguas superficiales o de otras EDAR a la que se drena el agua.

 

En este brote, el tanque de aireación de la EDAR industrial se cerró para evitar la producción de aerosoles que facilitarían la propagación de la Legionella y el efluente se trató con luz ultravioleta (UV) para eliminar los microorganismos y reducir la descarga de Legionella a la EDAR municipal. 

 

El tanque de aireación de la EDAR municipal no podía cerrarse por la necesidad de oxígeno de los microorganismos que descomponen los contaminantes de las aguas residuales. Dado que la EDAR municipal vierte sus aguas al canal Amsterdam-Rin, esto podría provocar la contaminación con contaminantes de las aguas residuales. 

 

Por otro lado, no se permitió a los visitantes externos entrar en la EDAR y se exigía a los empleados que llevaran una mascarilla. 

 

Para evitar la transmisión de Legionella, el tanque de aireación se cubrió parcialmente, pero la cobertura total no fue posible por razones prácticas y económicas pues era difícil debido a su gran superficie y volumen de aireación del tanque, que podía causar sobrepresión bajo la cubierta, lo que requeriría la extracción de aire y su desinfección. Además, una cubierta completa podría aumentar la temperatura en un tanque de aireación, lo que puede favorecer el crecimiento de Legionella.

 

No se observaron más casos después de que se cerrara el tanque de aireación de la EDAR industrial. 

 

Otras medidas que pueden considerarse para algunas EDAR son la reducción de la formación de aerosoles mediante cambios en el sistema de aireación o el uso de una cubierta flotante, aunque la eficacia de estas medidas de control todavía debe evaluarse.

 

 

En el IX Congreso de Legionella de Terrasa de 2021, ya se presentó una ponencia con el título EDARs: ¿un foco poco probable de dispersión de legionela?, a cargo de las Coordinadoras de Programas de Salud Pública del Vallès Oriental y Occidental de la Agència de Salut Pública de Catalunya.

El estudio mostraba los datos de contaminación por Legionella en EDARs de estas comarcas y su relación con la presencia de casos y brotes de Enfermedad del Legionario. En una de estas plantas se detectó la presencia de Legionella pneumophila Serogrupo 1 Knoxville ST 1581, que presentaba una gran identidad con la Legionella obtenida de un enfermo de un brote de legionelosis ocurrido en 2019 en la zona. Curiosamente, este mismo tipo de Legionella fue el causante del importante brote de legionelosis de Sabadell de 2014, con al menos 48 casos y 8 fallecidos.

Algunas conclusiones de su presentación fueron: 

·       Es importante tener el conocimiento de las EDAR existentes: ubicación, presencia o no de scrubbers y los usos de agua regenerada durante la investigación de brotes comunitarios de Legionela

·       Un mejor conocimiento de las condiciones que promueven el crecimiento y proliferación de Legionela en EDAR contribuirá al desarrollo de las tecnologías para mitigar o reducir el riesgo de futuros brotes de Legionela.

Sin embargo, el nuevo Real Decreto 487/2022, de 21 de junio, por el que se establecen los requisitos sanitarios para la prevención y el control de la legionelosis no incluye a las EDAR en su ámbito de aplicación. 

 

En cambio, la última modificación de la Norma UNE 10030:2023 ya incluye a las EDAR en su ámbito de aplicación como instalaciones que utilizan agua en su funcionamiento y producen aerosoles susceptibles de convertirse en foco para la propagación de la enfermedad, durante su funcionamiento, pruebas de servicio o mantenimiento.

 

Dadas estas evidencias epidemiológicas y microbiológicas, en España sería conveniente adoptar medidas de prevención para la proliferación y dispersión de Legionella en todas las EDAR, además de que se las contemplara dentro del ámbito de aplicación de las normas legales de prevención de Legionella.